27 februari 2019

Blickweisen - Wat is mooi?

Schoonheid blijft subjectief: filosofen, cultuur en wetenschap zoeken naar universele criteria, maar uiteindelijk is schoonheid persoonlijk en afhankelijk van gevoel, cultuur en context. Wat mooi is, verschilt per mens.

Tekst: Olaf Adam; Foto’s: Shutterstock, Wikimedia Commons
Dit artikel is oorspronkelijk verschenen in 0dB - Das Magazin der Leidenschaft N°3

Rock 'n' Roll of Beethoven? Picasso of Hopper? Gezellige zondag op de bank of een alpiene wandeling? We ervaren verschillende dingen als mooi. Maar bestaat er zoiets als de "ware schoonheid"?

Eén ding vooraf: op de volgende pagina’s zult u zeker geen definitief antwoord vinden op de vraag die in de inleiding is gesteld. Over het wezen van schoonheid hebben de grootste geesten uit de wereldgeschiedenis zich al het hoofd gebroken, zonder tot een algemeen geldend antwoord te komen.

Gedachten over schoonheid

Plato ging er bijvoorbeeld van uit dat de ware schoonheid, het "mooie op zich", daadwerkelijk bestaat, namelijk als een soort oervorm van het schone, als een zuivere, volmaakte en onveranderlijke metafysische realiteit. Volgens hem onttrekt deze zich aan de menselijke waarneming, maar kan ze wel geestelijk worden begrepen. Dingen die de mens met zijn zintuigen kan waarnemen, vertonen hoogstens een relatieve schoonheid – ze zijn slechts gedeeltelijk of in een bepaald opzicht mooi, ze kunnen door iets mooiers worden overschaduwd of hun schoonheid verliezen.

Meer dan 2000 jaar later beaamt Goethe de Griekse denker: "Het schone is een manifestatie van geheime natuurwetten, die voor ons zonder het verschijnen ervan eeuwig verborgen zouden blijven." Is het dus echt zo dat er een "ware schoonheid" bestaat, die wij mensen soms meer, soms minder kunnen herkennen? Zo eenvoudig lijkt het toch niet te zijn. Goethes tijdgenoot Schiller plaatste het gevoel voor schoonheid in elk geval niet per se in de ratio: "De waarheid is er voor de wijze, schoonheid slechts voor een voelend hart."

Mooie mensen

Wie tegenwoordig "schoonheid" in een internetzoekmachine intypt, krijgt vooral resultaten over cosmetische tips en vrouwelijke gezichten. Blijkbaar heeft onze samenleving op een bepaald moment besloten om het begrip vooral op het uiterlijk van mensen te betrekken. Daar moeten redenen voor zijn, misschien vinden we daar dus antwoorden op de vraag "Wat is mooi?" Allereerst is schoonheid in deze context onvermijdelijk een constructie, gevormd door de tijd, de cultuur en de heersende leefomstandigheden.

Links: Barokke sensualiteit in Rubens' schilderij; rechts: iconische jaren 60-mode met opvallende accessoires. — Links: Barokke sensualiteit in Rubens' schilderij. Rechts: Iconische mode uit de jaren 60 met opvallende accessoires.

Denk alleen al aan de zogenoemde schoonheidsidealen door de eeuwen heen. Tussen Rubens’ welgevormde vrouwelijke lichamen in de 16e eeuw en de Twiggy-mode in de swingende jaren zestig van de vorige eeuw liggen werelden. Maar hebben zulke idealen iets met ware schoonheid te maken? Nauwelijks. Het gaat eerder om het door een samenleving geschapen en door de media van die tijd verspreide idee van hoe mensen er volgens hen uit zouden moeten zien.

En omdat de wereld nu eenmaal is zoals ze is, hebben dergelijke "schoonheidsidealen" zich in de loop der tijd bijna uitsluitend op vrouwen gericht. Of zou je moeten zeggen: ze hebben zich tegen hen gekeerd? Gezien de talloze ziektes, beperkingen en verminkingen die vrouwen in verschillende culturen hebben moeten en moeten ondergaan om aan een bepaald "schoonheids"-ideaal te voldoen, dringt deze interpretatie zich bijna op. Mannen daarentegen konden bijna altijd en overal eruitzien zoals ze wilden, zolang ze zich maar in de door de mode voorgeschreven kleding konden persen.

Voor de zoektocht naar ware schoonheid zijn zulke vergelijkingen dus vrijwel zeker ongeschikt. Toch blijft het onmiskenbaar dat we sommige mensen als mooi ervaren en anderen minder. Dat geldt vooral voor gezichten, waarbij symmetrie een belangrijke rol lijkt te spelen, onafhankelijk van de op dat moment heersende culturele invloeden.

Mooi of aantrekkelijk?

Wetenschappers gaan er meestal van uit dat we mensen aantrekkelijk vinden die gezond overkomen, en daarom worden een symmetrisch gezicht, een egale huid en andere tekenen van lichamelijke gezondheid als mooi ervaren.

Vanuit evolutionair-biologisch oogpunt kan daar iets in zitten, maar volledig sluitend is deze verklaring ook niet. Onderzoek met kunstmatig gegenereerde portretten heeft namelijk aangetoond dat een gezicht ook té perfect kan zijn. Laat je een computer het wiskundig ideale gezicht creëren, dan ontbreekt er blijkbaar een noodzakelijke dosis realiteit, een kleine sympathieke afwijking van het ideaal, die van een mooi beeld een aantrekkelijke persoon maakt. Als het om intermenselijke relaties gaat, moet men dus onderscheid maken tussen schoonheid en aantrekkelijkheid. Dat laatste is te sterk beïnvloed door onze cultuur, voorkeuren en hormonen om een betrouwbare uitspraak over het eerste toe te laten.

Perfecte proporties

Close-up van een nautilusschelp met spiraalvormige structuur die de schoonheid en symmetrie van de natuur toont. — Een fascinerende blik in het binnenste van een Nautilus-schelp, die de perfecte symmetrie en schoonheid van de natuur toont. De spiraalvormige structuur onthult de wiskundige precisie van de Gulden Snede.

Laten we ons dus even onttrekken aan de mix van menselijke gevoelens, culturele fenomenen en biologische processen, en zoeken we naar bewijzen voor het bestaan van ware schoonheid in wat tastbaardere gebieden. En inderdaad lijken er enkele wiskundige principes van schoonheid te zijn, waarvan de diepere betekenis echter nog niet volledig is begrepen.

Het bekendste voorbeeld is waarschijnlijk de gulden snede. Als begrip werd het halverwege de 19e eeuw geïntroduceerd, maar de wiskundige basis was al bekend bij Euclides (rond 300 v.Chr.). Men spreekt van de gulden snede wanneer een lijnstuk (of andere grootte) zo wordt verdeeld dat de verhouding van het geheel tot het grotere deel gelijk is aan de verhouding van het grotere tot het kleinere deel. Deze verdeelverhouding, het gulden getal, is een irrationaal getal met oneindig veel decimalen, maar komt ongeveer overeen met 1,62, oftewel een verdeling van ca. 61,8% voor het grotere tot ca. 38,2% voor het kleinere deel. Dat klinkt voor niet-wiskundigen misschien heel abstract, maar we komen de gulden snede en het gulden getal dagelijks tegen, zonder het te beseffen.

Het is namelijk bewezen dat we de proporties die volgens dit principe ontstaan als bijzonder harmonieus en mooi ervaren. Daarom wordt het al eeuwen toegepast in de kunst, architectuur en het ontwerp van alledaagse voorwerpen. Je zou hier natuurlijk ook een culturele invloed kunnen vermoeden en aannemen dat we in de loop van de tijd "geleerd" hebben dat zulke proporties mooi zijn.

Bouwplan van de natuur

Toch lijkt er meer achter te zitten, want verrassend genoeg komt de gulden snede ook voor in de natuur. De rangschikking van bladeren rond de centrale as van veel planten volgt deze verhouding, dennenappels, bloeiwijzen van zonnebloemen en schelpen zijn gerangschikt in zogenoemde Fibonacci-spiralen, die wiskundig zijn gebaseerd op de gulden snede. Ook in kristalstructuren, resonanties van planeetbanen en zelfs bij bepaalde aspecten van zwarte gaten is het gulden getal als doorslaggevende factor geïdentificeerd.

Een spiraalvormige opstelling van bladeren van een vetplant toont de perfecte symmetrie van de natuur. — Een fascinerende spiraalvormige rangschikking van bladeren die de perfecte symmetrie van de natuur laat zien. Deze afbeelding van een Sukkulent straalt rust en harmonie uit.

Laten we schoonheid dus tot dit ene getal reduceren, volgt ze een soort kosmische wet? Helaas niet, of in elk geval niet uitsluitend. Er zijn in de natuur en in de kunst talloze voorbeelden die ook zonder invloed van de gulden snede mooi zijn. Lang niet alle planten volgen zijn regels, en in de muziek zijn, als ze al spelen, eerder andere wiskundige aspecten van belang.

Meer dan cijfers

Uitzicht op de indrukwekkende bergen en het turquoise water van Patagonië, ideaal voor natuurliefhebbers en avonturiers. — Een adembenemend uitzicht op de majestueuze bergen en het turquoise water van Patagonië, ideaal voor een avontuur in de natuur. Perfect voor wandelliefhebbers die de schoonheid van de wereld willen ontdekken.

In de beeldende kunst wordt klassieke schoonheid tegenwoordig vaak gezien als een soort oppervlakkige versiering, terwijl "echte" kunst gevoelens moet oproepen, tot nadenken moet aanzetten of commentaar moet leveren op de samenleving. Schoonheid is daar van ondergeschikt belang, misschien zelfs hinderlijk, en de werken die vanuit dat perspectief zijn ontstaan, worden door velen zelfs uitgesproken lelijk gevonden. Anderen daarentegen vinden ze mooi en kijken er graag naar. Veel aspecten van schoonheid onttrekken zich sowieso aan het oordeel van wiskunde en theorie. Hoe kun je de adembenemende schoonheid van een Alpenpanorama in cijfers vatten of het moment waarop je eigen kind de eerste stapjes zet? Kun je meten hoe mooi een tedere aanraking is, of neemt de objectieve schoonheid van een zonsondergang werkelijk toe als je die samen met een geliefd persoon bekijkt?

Een pasgeboren handje rust veilig in de beschermende hand van een volwassene, symbool voor vertrouwen. — Een teder moment: De kleine hand van een pasgeborene rust in de beschermende hand van een volwassene. Een symbool van geborgenheid en vertrouwen.

Nauwelijks, want elke theorie over het schone heeft met het echte leven weinig, vaak zelfs helemaal niets te maken. Wat psychologie, wiskunde, sociale wetenschap of esthetiek ook zeggen, uiteindelijk geldt: mooi is wat bevalt.

Close-up van een nautilusschelp met duidelijke spiraalpatronen en perfecte natuurlijke geometrie. — Een fascinerende close-up van een Nautilus-schelp, die de schoonheid van de natuurlijke spiraalpatronen toont. Perfecte natuurgeometrie in haar puurste vorm.

Vrouw in gele trui knipoogt en steekt speels haar tong uit, vol levensvreugde en zelfvertrouwen. — Een brutale blik: Een vrouw in een gele trui knipoogt en steekt speels haar tong uit. Een uitdrukking van levensvreugde en zelfvertrouwen.

Een groene, symmetrische bladerenspiriaal toont de geometrische schoonheid en het hypnotiserende patroon van de natuur. — Een fascinerende spiraal van symmetrische, groene bladeren toont de geometrische schoonheid van de natuur. Perfecte rangschikking en vorm komen samen in een hypnotisch patroon.

Adembenemend uitzicht op bergen en turquoise water in Patagonië, ideaal voor natuurliefhebbers en avonturiers. — Een adembenemend uitzicht op de majestueuze toppen en het turquoise water in Patagonië. Perfect voor avontuurlijke mensen die willen genieten van de schoonheid van de natuur.

Een pasgeboren handje rust veilig in de liefdevolle hand van een volwassene, vol geborgenheid en tederheid. — Een teder moment tussen ouder en kind: het kleine handje van een pasgeborene rust in de liefdevolle hand van een volwassene. Een beeld vol geborgenheid en nabijheid.

Links: een Rubens-schilderij met klassieke schoonheid; rechts: een moderne interpretatie van stijl uit de jaren 60. — Links: Een schilderij van Rubens dat klassieke schoonheid uitbeeldt. Rechts: Een moderne interpretatie van stijl en elegantie uit de jaren 1960.