Révolutionnaire - Elon Musk
Texte : Olaf Adam - Photos : NASA, Tesla, Shutterstock (Kathy Hutchins, AoC)
Cet article a été publié à l’origine dans 0dB - Das Magazin der Leidenschaft N°2
Elon Musk prend visiblement un immense plaisir à bouleverser les secteurs établis. Dès 1995, il fonde avec son frère un annuaire professionnel appelé Zip2, à l’époque où Internet n’en était qu’à ses débuts. Ce service associait les coordonnées des entreprises enregistrées à un planificateur d’itinéraire pour s’y rendre. Jeter un œil pour savoir où trouver une bonne pizza à proximité ? Aujourd’hui, c’est banal, mais à la fin des années 1990, c’était tout simplement révolutionnaire. Et lucratif, car le géant de l’informatique Compaq a racheté la start-up à peine trois ans plus tard. Du jour au lendemain, Elon Musk est devenu plusieurs fois millionnaire à seulement 27 ans.
Mais Musk est un entrepreneur convaincu, alors il a investi dans sa prochaine idée et fondé le prestataire de services financiers en ligne X.Com, qui a donné naissance au service de paiement en ligne Paypal. Lorsque ce dernier a finalement été racheté par Ebay en 2002, peu lui importait d’avoir été écarté de la direction de l’entreprise. Grâce à sa part dans la somme d’achat, il disposait au début de sa trentaine d’une fortune estimée à environ 200 millions de dollars. L’argent n’est donc manifestement plus son moteur depuis lors ; malgré cela, le dynamique serial entrepreneur a alors vraiment accéléré : sa société SpaceX, fondée en 2002, est la première entreprise spatiale privée à disposer d’une fusée réutilisable et, aujourd’hui, l’un des principaux fournisseurs de la Station spatiale internationale ISS. L’objectif à long terme de SpaceX est d’ailleurs de permettre la colonisation de Mars. Et cela, il le prend tout à fait au sérieux.
Mobilité moderne
L’entreprise la plus connue de Musk, Tesla, est bien plus ancrée sur Terre. D’abord moquée par la concurrence comme un caprice d’excentrique millionnaire, plus personne dans l’industrie automobile ne rit aujourd’hui de cette société qui, quasiment seule, a fait avancer l’électrification de l’automobile et s’impose comme précurseur de la conduite autonome. Avec ses batteries de stockage d’énergie, Powerwall et Powerpack, Tesla propose aussi une technologie qui pourrait révolutionner l’approvisionnement énergétique mondial.
La réflexion de Musk sur les concepts de mobilité du futur a abouti en 2013 à son projet de « Hyperloops » — des trains à lévitation magnétique souterrains qui permettront bientôt de parcourir jusqu’à 1 500 kilomètres plus rapidement, efficacement et à moindre coût que l’avion ou le train traditionnel. Musk prévoit aussi de faire passer entièrement la circulation urbaine souterraine dans les grandes villes. Et comme ces deux projets nécessitent la construction d’un grand nombre de tunnels de taille conséquente en très peu de temps, Musk a également fondé The Boring Company, qui veut développer de nouvelles techniques de forage, censées être, on s’en doute, plus rapides et moins coûteuses que les méthodes conventionnelles.
Humour décalé
Le choix du nom de cette dernière société est typique de l’excentricité de l’entrepreneur. Le jeu de mots entre le terme anglais « boring » (ennuyeux) et le verbe « to bore » (forer) était trop bon pour qu’il puisse l’ignorer. Avec la même aisance, Musk vante aussi les mérites des Supercharger Tesla alimentés à l’énergie solaire en cas d’apocalypse zombie, baptise un réglage particulièrement efficace du filtre à air extérieur des Tesla « Bioweapon Defense Mode » (mode défense contre les armes biologiques), ou donne à l’accélération fulgurante de ses voitures des noms inspirés du film culte Spaceballs : « Insane Mode » et « Ludicrous Mode » (soit « insensé » et « délirant »).
Mais parfois, cette désinvolture va trop loin. Par exemple, lorsqu’il qualifie une mise à jour importante des systèmes d’aide à la conduite de Tesla d’Autopilot. Certes, Tesla avait précisé que le conducteur devait rester attentif même avec l’Autopilot activé. Mais certains propriétaires n’avaient visiblement pas lu les petites lignes, comme en témoignent de nombreuses vidéos montrant des conducteurs absorbés par la lecture d’un journal ou autrement distraits, et malheureusement aussi quelques accidents, dont au moins un mortel. Dans des entreprises plus traditionnelles, de tels noms fantaisistes auraient sans doute été bloqués par les filtres des experts marketing, des juristes de l’entreprise et d’autres sceptiques. Mais dans ces mêmes filets, beaucoup de bonnes idées seraient aussi capturées, freinées dans leur mise en œuvre, voire tout simplement écartées. L’innovation véritable peut ainsi être étouffée dans l’œuf. C’est justement ce que Musk veut à tout prix éviter, et c’est pourquoi toutes ses idées de business reposent sur le principe de bousculer des secteurs endormis, figés ou engourdis dans l’autosatisfaction.
Disruption comme principe
Zip2 a montré aux Pages Jaunes du monde entier comment fonctionne Internet, Paypal a ravi au système bancaire établi la plus belle part du marché financier moderne. SpaceX a prouvé à la vénérable NASA que le voyage spatial n’est pas seulement possible, mais aussi abordable. Et Tesla pousse depuis maintenant 15 ans l’industrie automobile mondiale à se remettre en question ; non seulement pour le développement de la propulsion électrique, mais aussi pour les systèmes d’assistance à la conduite, la progression vers la conduite autonome, la conception de l’habitacle ou les modèles de vente et de business.
Elon Musk veut, pour employer un mot à la mode, être « disruptif » à tout prix, c’est-à-dire bousculer, bouleverser, voire démolir les structures, modes de pensée et comportements existants. Car seule cette approche permet de véritablement créer du neuf, du révolutionnaire. À l’inverse, il peut être extrêmement préjudiciable pour une entreprise ou un secteur d’être tellement prisonnier de ses habitudes qu’il ne perçoit pas ou ne met pas en œuvre à temps les évolutions essentielles. Tradition et expérience sont certes importantes pour une société, mais il faut aussi savoir évoluer. Sinon, on finit comme Nokia, qui dominait encore le marché du mobile en 2007, se moquait de l’iPhone, et a dû abandonner moins de six ans plus tard. Ou comme Kodak, géant de la photo pendant plus de 100 ans, qui a lui-même inventé la photographie numérique mais n’en a pas saisi la portée et a sombré dans l’oubli la même année que Nokia.
Calcul avisé
S’il était resté dans l’industrie du logiciel et d’Internet, Elon Musk n’aurait sans doute pas eu la même visibilité, car dans ce domaine, des start-ups branchées à idées « disruptives » émergent presque quotidiennement. On peut donc penser qu’il y a un certain calcul dans le fait que Musk, le professionnel de la pensée hors des sentiers battus, se soit investi après Paypal dans des secteurs particulièrement conservateurs. L’aérospatial est dominé par des agences engourdies comme la NASA ; les constructeurs automobiles s’accrochent désespérément à des concepts antiques, qui ne passent pour modernes qu’avec beaucoup de marketing et d’astuces techniques. Dans ces structures rigides, il est relativement facile d’être différent. Installer des mises à jour logicielles à distance sur ses propres voitures, tandis que la concurrence présente encore les ports USB comme une innovation high-tech facturée en supplément — il est alors facile de se démarquer.
Cela dit, même Elon Musk n’est pas à l’abri des revers. Tesla enregistre chaque année des pertes de plusieurs millions, le lancement du Model 3, censé être un produit de masse, est extrêmement laborieux, et les premiers rappels pour des défauts de production sur le Model S ont déjà eu lieu. Bien sûr, ces faux pas sont accueillis avec une certaine jubilation par la concurrence vexée et largement relayés par les médias. Il est également vrai que le passage du statut de petit constructeur à celui de producteur de masse pose des défis bien particuliers à une entreprise innovante telle que Tesla. Mais l’audace d’essayer impose aussi le courage d’échouer. Et cela, Elon Musk en a manifestement à revendre.
Égomaniaque ou sauveur du monde ?
Oui, Musk possède sans aucun doute un ego marqué et savoure l’attention médiatique qu’on lui accorde. C’est évidemment un homme d’affaires soucieux de rentabilité. Mais il se fixe des objectifs à bien plus long terme que la norme, et l’on croit volontiers qu’il veut vraiment améliorer le monde. Il est certain que toutes ses idées ne fonctionneront pas, Elon Musk le sait aussi. Pourtant, il aborde avec un naturel désarmant des projets que d’autres qualifieraient tout au plus de science-fiction. Pour créer du vraiment nouveau, il faut d’abord repousser les limites de l’imagination humaine. Et cela, semble-t-il, est devenu la véritable mission de vie de Musk.