MM, MC, MI & plus - Aperçu de tous les types de cellules

Depuis des années, le revival du disque vinyle se poursuit. On presse, achète et écoute à nouveau plus de disques, et de plus en plus de nouveaux venus et de revenants enrichissent la communauté des fans de vinyle.

Pour beaucoup, le plaisir d’écoute analogique a probablement commencé au cours des dernières années avec une solution complète simple : platine, cellule et éventuellement un préampli phono ; recommandé et configuré comme ensemble économique par un revendeur spécialisé ou commandé en quelques clics sur Internet.

Mais comme c’est souvent le cas avec les nouveaux hobbies : plus on s’y plonge, plus les questions affluent au début. Et à l’ère du plug & play, du streaming et du contrôle vocal, l’écoute analogique de la musique offre aussi, en comparaison, un fort potentiel d’implication dans le réglage, les paramètres et le fine tuning.

Mot clé tuning : pour la plupart des amateurs de vinyle, changer de cellule est probablement la première – et souvent la plus importante – amélioration sonore de l’équipement d’origine. Les différences de qualité entre les différentes cellules sont énormes. Et ce n’est pas surprenant : la cellule est le premier et le plus important maillon d’une chaîne de reproduction hautement sensible.

Une minuscule pointe en diamant parcourt un sillon microscopique et doit capter les moindres structures sur les deux flancs du sillon, où sont inscrites les informations acoustiques. Ces mouvements infimes sont transmis via un levier, le porte-pointe, à l’intérieur de la cellule où ils sont convertis en minuscules impulsions électriques. Selon la technologie utilisée (voir plus bas), celles-ci doivent être amplifiées en au moins deux, souvent trois ou quatre étapes, pour qu’elles puissent être entendues comme musique par les haut-parleurs.

Quand on prend conscience de la complexité de ce système électromécanique, il est vraiment étonnant que cela fonctionne tout court. La qualité sonore obtenue même avec des systèmes d’entrée de gamme abordables est impressionnante. Ce qu’une très bonne cellule peut extraire d’un disque parfaitement propre et sur une platine parfaitement réglée tient presque de la magie.

En outre, différentes cellules présentent souvent des caractères très différents, avec leurs propres propriétés tonales, avantages et inconvénients. Ceux-ci se manifestent davantage avec une platine qu’avec une autre. Certains modèles s’accordent parfaitement avec certains bras de lecture, mais pas avec d’autres. Et tous les bras de lecture ne s’adaptent pas à toutes les platines... C’est un terrain de jeu avec d’innombrables combinaisons possibles.

Mais quelle cellule convient dans quelle situation ? Quels types de cellules existe-t-il, comment se différencient-elles techniquement et quelles sont leurs caractéristiques spécifiques ? Ce sont des questions qui peuvent mettre à mal même les connaissances des amateurs de vinyle les plus chevronnés. Pour les fans de disques qui ne se sont jamais vraiment penchés sur le sujet, il est d’autant plus difficile d’y voir clair.

C’est pourquoi nous avons ici dressé un court aperçu des principaux types de cellules existants, de leurs différences techniques et, de façon générale, de leurs différences sonores. Nous ne donnons volontairement aucune recommandation spécifique. Il n’existe guère de sujet plus personnel dans l’univers HiFi que le choix d’une cellule. Outre les critères évidents (prix, platine, bras de lecture, préampli phono), de nombreux autres aspects et préférences personnelles entrent en ligne de compte dans cette décision. C’est pourquoi de nombreux amateurs de vinyle expérimentés constituent au fil du temps une petite collection de cellules qu’ils utilisent selon l’usage ou l’humeur du jour.

En particulier lors de l’achat d’une cellule, rien ne vaut l’essai personnel. Vous pouvez passer des journées entières sur des forums Internet ou interroger des autodidactes et de véritables experts – au final, la décision de savoir si une cellule convient à votre installation, à vos habitudes d’écoute et à vos goûts musicaux vous appartient exclusivement.

Cellules – Aperçu des technologies

MM – Moving Magnet

Il s’agit aujourd’hui de la technologie de cellule la plus courante et elle domine surtout l’entrée de gamme. À l’extrémité supérieure du porte-pointe, on trouve un aimant qui, sous l’action du mouvement de la pointe dans le sillon, se déplace entre deux bobines. D’un point de vue physique, la cellule MM est un transducteur électromagnétique : la variation du flux dans le circuit magnétique est liée à l’inhomogénéité du champ magnétique – plus elle est grande, plus le signal est fort. Le principe MM fournit des tensions de signal relativement élevées, si bien qu’après le préamplificateur d’égalisation habituel, une amplification simple avec une impédance d’entrée de 47 kOhm suffit. Jusqu’à la fin des années 1990 et encore de façon sporadique aujourd’hui, de nombreux amplificateurs HiFi étaient équipés d’une entrée phono adaptée aux systèmes MM.

MC – Moving Coil

La construction MC ressemble mécaniquement à celle d’un système MM, sauf qu’ici une bobine se trouve à l’extrémité du porte-pointe et que l’aimant ou les aimants sont fixes. Le principe Moving Coil est donc un transducteur électrodynamique, qui produit des tensions de signal relativement faibles et nécessite donc une amplification supplémentaire de très haute qualité et à faible bruit. Les préamplis phono adaptés au MC offrent généralement des impédances d’entrée – souvent réglables – comprises entre 20 et 1000 Ohms. Beaucoup de préamplis phono du marché peuvent être commutés entre les modes MC et MM.
Les avantages du principe MC résident – de façon générale – dans le poids potentiellement plus faible de la bobine fixée au porte-pointe. Puisqu’il n’est pas nécessaire de déplacer un aimant lourd, une lecture plus détaillée est possible. Les cellules MC sont généralement plus chères que les systèmes MM et imposent également des exigences plus élevées au reste de la chaîne de reproduction. Sur le plan sonore, elles surpassent la plupart du temps un système Moving Magnet.

MI – Moving Iron / MP – Moving Permalloy

Le troisième principe magnétique de lecture est, à tort, souvent négligé. Dans le segment haut de gamme, par exemple, Soundsmith (USA) ou Goldring (Angleterre) sont des défenseurs connus du principe MI ; le fabricant japonais Nagaoka propose ses cellules MP dans les gammes de prix inférieures et moyennes comme une alternative sonore supérieure aux systèmes MM. Comme avec le principe MM, les bobines sont ici fixes. Mais à l’extrémité du porte-pointe, il n’y a pas un aimant lourd, mais seulement un minuscule morceau de métal magnétique (soit du fer, anglais "Iron", soit du mu-métal, anglais "Permalloy"). Selon la cellule, ce morceau de métal peut être encore beaucoup plus léger que la bobine d’une cellule MC, ce qui permet une lecture encore plus précise du sillon. Les cellules MI ou MP sont également des transducteurs électromagnétiques, fournissent donc des tensions de signal élevées et peuvent ainsi être utilisées sur l’entrée MM du (pré-)amplificateur.

Essayez donc : dans l’entrée de gamme, une cellule MI ou MP bien conçue associe à un prix très abordable les avantages sonores du principe MC onéreux à la simplicité d’utilisation d’un système MM. Dans le segment supérieur, une cellule MI repousse les limites de la restitution analogique et est considérée par de nombreux amateurs exigeants de vinyle comme une référence.

Céramique / cellules à jauge de contrainte

Longtemps, les cellules dites céramiques étaient connues comme équipement de base économique pour les platines. Elles fonctionnent selon le principe piézoélectrique, où le porte-pointe est directement fixé à une fine bande de céramique. Une tension électrique est appliquée à cette dernière, et la déformation de la céramique due au mouvement de la pointe module cette tension. Du fait de la déformation nécessaire, ces cellules étaient autrefois assez rigides, nécessitaient une force d’appui très élevée et étaient donc réputées pour user rapidement les disques. Cependant, la méthode a évolué au fil du temps vers le principe de la jauge de contrainte, où des matériaux céramiques extrêmement fins et légers sont utilisés, de sorte que la masse en mouvement et la force d’appui requise ont pu être réduites au niveau des bons systèmes MC. Sur le plan sonore, un système Strain Gauge moderne tel que fabriqué par quelques spécialistes du vinyle aujourd’hui est une véritable révélation. En termes de prix, ces systèmes se situent toutefois bien au niveau haut de gamme, car leur fabrication est complexe et ils nécessitent en outre un préampli spécifique qui doit être acquis avec la cellule.

Écouter avec la lumière – cellules optoélectroniques

Un autre chemin est emprunté, par exemple, par le fabricant DS-Audio du Japon. Ici aussi, une pointe en diamant fixée à un porte-pointe lit le sillon. Mais ces mouvements sont captés par un faisceau lumineux et une cellule photoélectrique, puis convertis en impulsions électriques. La partie mécanique du système fonctionne donc avec une masse en mouvement extrêmement faible et peut ainsi détecter les plus fins détails du sillon. Le potentiel sonore de ce principe est énorme, mais il nécessite également une électronique de préamplification spécifique et n’est pas vraiment abordable.

Lecture laser pour disques vinyles

La lecture devient totalement exotique et hors de prix avec les platines à laser. L’idée d’une lecture totalement sans contact du disque est en soi séduisante. Mais malgré d’énormes investissements en recherche, les plus gros problèmes de la technologie n’ont jamais pu être résolus : le faisceau laser capte la poussière et la saleté dans le sillon aussi implacablement que l’information musicale sur les flancs. Avec des disques neufs et parfaitement nettoyés, la qualité de lecture serait époustouflante. Dans la vie courante, cela reste difficilement réalisable. Pourtant, le fabricant japonais continue de produire des platines à laser pour les amateurs exigeants de vinyle qui ne reculent devant aucun effort pour obtenir le meilleur son.

Vous êtes curieux ? Vous trouverez une vaste sélection de cellules de presque tous les types dans des magasins spécialisés ou auprès de revendeurs professionnels.