Psssst ... La maison intelligente écoute

  L'électronique grand public et la domotique qui obéissent à la voix – cela semblait il n'y a pas si longtemps encore relever de la science-fiction, mais c'est aujourd'hui une réalité et ce secteur connaît actuellement un véritable essor. Il faut dire que l'idée est vraiment sympa. Au lieu de jongler avec une multitude de télécommandes ou de chercher la bonne parmi une demi-douzaine d'applications, on pilote toute sa maison simplement à l'aide de commandes vocales ordinaires. Qu'il s'agisse d'atténuer la lumière, de régler le chauffage ou tout simplement de lancer une chanson précise sur la chaîne, tant que la reconnaissance vocale comprend la commande et qu'une connexion existe avec la technologie concernée, tout fonctionne sans problème. En outre, il est possible d'obtenir facilement des informations d'internet et de se les faire lire à haute voix, comme le bulletin météo pour le lendemain ou la situation du trafic sur le trajet du retour.  

La course est lancée

Echo d'Amazon est actuellement le leader des produits domotiques intelligents – et il se vend manifestement très bien. Depuis l'année dernière déjà, Amazon commercialise sa technologie de commande vocale baptisée "Alexa" dans l'enceinte connectée Echo et sa version plus compacte, Echo Dot. Et cela semble fonctionner si bien qu'en Allemagne, il faut d'abord s'inscrire sur une liste d'attente pour recevoir une invitation (!) pour commander l'appareil – à une date indéterminée. Le géant de l'informatique Lenovo (autrefois connu sous l'abréviation IBM) a tout juste annoncé lors du CES ses propres produits qui utiliseront également Alexa. Et il existe des raisons très compréhensibles pour lesquelles Amazon s'investit autant dans ce marché. Aucun autre acteur ne parvient à relier aussi étroitement les domaines de la recherche, du service et de la vente que le puissant géant du commerce en ligne, qui entend bien devenir le principal concurrent de Google.  

Lenovo fait également confiance à la technologie Alexa d'Amazon et a présenté ses propres produits intelligents lors du CES.   Google, de son côté, ne compte pas rester à la traîne et propose depuis peu une solution très similaire avec "Google Home". Apple semblait avoir une longueur d'avance pendant un temps avec Home Kit, mais pour l'instant, ce système n'est guère plus qu'une bonne idée. Actuellement, le géant coréen de l'électronique LG et l'entreprise germano-suisse digitalSTROM vont au moins un cran plus loin. Tous deux ont présenté à Las Vegas des robots commandés par la voix, qui pourraient bien devenir nos majordomes numériques du quotidien.  

Google appelle tout simplement sa concurrence à Alexa "Home"  

La haute technologie dans toute sa splendeur

Pour beaucoup, l'idée est encore étrange : grâce à la reconnaissance vocale moderne, des robots intelligents comme "Pepper" de digitalSTROM pourraient bientôt devenir des compagnons du quotidien (Image : obs/digitalSTROM)   La technologie derrière ces différentes offres est en effet fascinante. Comprendre le langage naturel reste un immense défi pour tout ordinateur, et ce n'est que grâce aux récents progrès dans le domaine de l'intelligence artificielle (IA) que cela est devenu possible dans sa forme actuelle. Un système d'IA se distingue principalement d'un ordinateur classique par sa capacité d'apprentissage autonome. Il n'a donc plus besoin de programmeurs humains pour intégrer de nouvelles commandes vocales. Au contraire, le système s'améliore un peu plus à chaque requête et peut ainsi, contrairement aux débuts parfois maladroits de la reconnaissance vocale, comprendre de plus en plus les dialectes, les accents et les formulations familières.  

La reconnaissance vocale a ses pièges... et pas seulement pour les Écossais !   Cet apprentissage autonome nécessite une puissance de calcul considérable et, surtout, des bases de données gigantesques qui croissent à une vitesse fulgurante. Ni cette capacité de stockage, ni la puissance de calcul nécessaire ne sont disponibles dans un appareil domestique abordable ; c'est pourquoi les entrées vocales sont envoyées via Internet vers de grands serveurs, qui les traitent, les interprètent, puis renvoient la réponse à l'appareil domestique. Et c'est précisément là que beaucoup voient un risque.  

Des auditeurs attentifs

En effet, pour pouvoir réagir instantanément aux commandes vocales, ces appareils écoutent en permanence leur environnement – Echo d'Amazon utilise par exemple pas moins de sept microphones individuels. Lorsqu'ils reconnaissent un mot-clé prédéfini ("Alexa", "Ok Google", "Hey Siri" ...), ils enregistrent la commande vocale suivante et l'envoient pour analyse vers le serveur sur Internet. Jusqu'ici, tout va bien et cela s'avère utile, mais nul ne sait vraiment ce qu'il advient des autres enregistrements sonores ambiants. Amazon indique par exemple qu'en interne, l'appareil ne conserve que les 60 dernières secondes d'enregistrement, après quoi les données sont écrasées et ainsi définitivement effacées. Cette durée d'enregistrement relativement longue serait nécessaire afin de pouvoir interpréter correctement la commande vocale dans son contexte. D'autres fabricants restent discrets sur ces détails, mais il est probable qu'ils utilisent des méthodes et des données similaires.  

Avec pas moins de 7 microphones, Echo d'Amazon attend en permanence son mot-clé.   Si les choses en restaient là, il n'y aurait guère de critiques à faire à Echo & Co. Certes, il peut sembler un peu étrange d'être constamment écouté par un appareil électronique. Mais si les données restent stockées sur l'appareil et sont effacées après 60 secondes, cette atteinte à la vie privée est à peine notable. Chaque utilisateur de Facebook, chaque propriétaire de smartphone révèle volontairement bien plus sur lui-même et autorise même explicitement l'exploitation de ces données personnelles à des fins commerciales de toute nature. Pourtant, un certain malaise demeure. Tout d'abord, une certaine méfiance envers les géants de la technologie vient ternir ce sentiment de sécurité. La reconnaissance vocale, tout le monde en est d'accord, sera l'une des technologies clés des prochaines années et ouvrira un marché gigantesque. Et plus la propre solution de reconnaissance vocale fonctionne bien, plus la part du gâteau que le fournisseur pourra s'octroyer sera grande. Et puisque la qualité de la reconnaissance dépend essentiellement des capacités d'apprentissage des serveurs IA, il peut être tentant pour les fabricants d'utiliser discrètement les appareils à l'écoute permanente pour constituer leur propre base de données linguistiques et ainsi prendre l'avantage sur la concurrence. Délégués à la protection des données, hackers et experts en sécurité du monde entier attendront bien sûr avec impatience de pouvoir prouver qu'un fabricant a fait un usage abusif des données audio. Mais comme on l'a vu récemment avec l'exemple de Volkswagen, dans une concurrence acharnée, les considérations morales et juridiques peuvent parfois passer à la trappe si la pression concurrentielle est assez forte. Il n'est donc pas totalement exclu que de grands acteurs comme Apple, Amazon ou Google cèdent un jour à cette tentation. Les conditions générales d'utilisation, que l'on doit accepter avant la mise en service d'un tel appareil, autorisent en tout cas, comme d'habitude, une utilisation très large des données collectées.  

  Il existe bien sûr également, au moins en théorie, le risque qu'un tiers accède à ces données ou directement aux microphones intégrés. Pour fonctionner, les appareils équipés de technologie vocale ont logiquement besoin d'un double accès à Internet – ils doivent pouvoir à la fois envoyer et recevoir des données. Même si les fabricants affirment de manière crédible avoir pris toutes les mesures de sécurité imaginables, une telle protection ne peut jamais être garantie à 100 %. Il n'est donc pas à exclure totalement qu'une enceinte connectée domestique soit transformée en micro-espion par un hacker. Et il est certain que les services de renseignement du monde entier cherchent déjà comment exploiter ces nouvelles technologies pour des opérations d'écoute massives. Est-ce pour autant une raison de sombrer dans la paranoïa ? Après tout, nous sommes aujourd'hui constamment entourés d'appareils comme les smartphones, tablettes ou ordinateurs portables, qui sont bien plus faciles à pirater et, lors de leur utilisation, nous laissons volontairement une trace de données bien visible. Mais avec la reconnaissance vocale et l'écoute continue qu'elle implique de la part des appareils intelligents, tout cela prend une toute nouvelle dimension. Imaginez : on discute avec son ou sa partenaire de l'organisation du dîner, et l'assistant domestique intelligent interrompt la conversation pour signaler l'existence d'un nouveau service de livraison de pizzas à proximité. Aujourd'hui, cela semble effrayant, mais dans dix ans, cela nous paraîtra peut-être tout à fait normal. Car une chose est certaine : Apple, Google, Amazon, Facebook, WhatsApp, Twitter, Instagram et bien d'autres ont déjà prouvé que, malgré toutes les réticences initiales, les gens sont finalement prêts à céder leurs données personnelles, à condition que le bénéfice soit au rendez-vous. La domotique intelligente dotée d'une véritable reconnaissance vocale intelligente va arriver, ce n'est pas un doute. Mais c'est peut-être justement maintenant le bon moment pour réfléchir à l'étendue des libertés que l'on souhaite accorder aux développeurs de ces technologies – et à celles que l'on préfère préserver.