Psssst ... El Smart Home escucha

  Electrónica de entretenimiento y tecnología doméstica que responde a la voz: hasta hace poco, esto sonaba a ciencia ficción, pero ya es una realidad y se está convirtiendo en un auténtico mercado en auge. Y, de hecho, la idea es realmente genial. En lugar de manejar un montón de mandos a distancia o buscar la aplicación correcta entre media docena, se controla toda la tecnología del hogar con simples instrucciones de voz. Ya sea para atenuar la luz, regular la calefacción o simplemente reproducir una canción concreta en el sistema de sonido: siempre que el sistema de reconocimiento de voz entienda la orden y exista una conexión con la tecnología en cuestión, todo esto no supone ningún problema. Además, también es muy fácil consultar información de Internet y escucharla, por ejemplo, el pronóstico del tiempo para mañana o la situación del tráfico en el camino a casa.  

La carrera ha comenzado

Echo de Amazon es actualmente el líder entre los productos domésticos inteligentes y, evidentemente, se vende muy bien. Desde el año pasado, Amazon promociona su tecnología de control por voz llamada "Alexa" en el altavoz inteligente Echo y su versión más pequeña, Echo Dot. Y parece tener tanto éxito que, en Alemania, primero hay que apuntarse en una lista de espera para recibir una invitación(!) para poder hacer el pedido, en algún momento. El gigante de los ordenadores Lenovo (anteriormente conocido como IBM) acaba de anunciar en el CES sus propios productos que también utilizarán Alexa. Y hay razones muy comprensibles por las que precisamente Amazon está incursionando tan intensamente en este mercado. Ningún otro proveedor puede integrar de forma tan estrecha las áreas de búsqueda, servicio y venta como el poderoso gigante del comercio online, que así se perfila como el mayor competidor de Google.  

Lenovo también confía en la tecnología Alexa de Amazon y ha presentado en el CES sus propios productos inteligentes   Google, por su parte, no quiere quedarse atrás y ofrece desde hace poco una solución muy similar con "Google Home". Apple parecía llevar la delantera durante un tiempo con Home Kit, pero el sistema sigue siendo poco más que una buena idea. Actualmente, el gigante electrónico coreano LG y la empresa germano-suiza digitalSTROM van al menos un paso más allá. Ambos han presentado en Las Vegas robots controlados por voz que prometen convertirse en auténticos mayordomos digitales para ayudarnos en la vida cotidiana.  

Google llama a su competencia de Alexa simplemente "Home"  

Alta tecnología de primera

Para muchos, resulta una idea extraña: gracias al moderno reconocimiento de voz, pronto los robots inteligentes como "Pepper" de digitalSTROM se convertirán en compañeros cotidianos (Imagen: obs/digitalSTROM)   La tecnología detrás de las diferentes ofertas es realmente fascinante. Comprender el lenguaje natural sigue siendo un enorme reto para cualquier ordenador y solo los avances recientes en el campo de la inteligencia artificial (IA) han hecho posible lo que hoy conocemos. Un sistema de IA se diferencia de un ordenador convencional sobre todo porque es capaz de aprender por sí mismo. Ya no necesita programadores humanos para implementar nuevos comandos de voz. Más bien, el sistema se vuelve un poco más inteligente con cada solicitud y, por eso, a diferencia de los inicios involuntariamente cómicos del reconocimiento de voz, es cada vez capaz de entender dialectos, acentos y expresiones coloquiales.  

El reconocimiento de voz tiene sus dificultades... ¡no solo para los escoceses!   Este aprendizaje autónomo requiere una considerable capacidad de cálculo y, sobre todo, enormes bases de datos que crecen a gran velocidad. Ni esta capacidad de almacenamiento ni la potencia de procesamiento necesaria están disponibles en un dispositivo económico para uso doméstico, por lo que las entradas de voz se envían a través de Internet a grandes servidores, donde se procesan, interpretan y se devuelven al dispositivo en casa. Y precisamente ahí es donde muchos ven un peligro.  

Oyentes atentos

Para poder reaccionar inmediatamente a los comandos de voz, estos dispositivos escuchan constantemente su entorno; por ejemplo, Echo de Amazon utiliza siete micrófonos individuales. Si reconocen una palabra clave predefinida ("Alexa", "Okey, Google", "Hey, Siri"...) graban la instrucción de voz que sigue y la envían al servidor en Internet para su análisis. Hasta aquí todo bien y útil, pero nadie sabe realmente qué ocurre con el resto de las grabaciones del entorno. Amazon, por ejemplo, indica que en el dispositivo solo se almacenan los últimos 60 segundos de grabación y que luego los datos se sobrescriben y se eliminan permanentemente. Esta duración relativamente larga de la grabación sería necesaria para poder interpretar correctamente los comandos reales en su contexto. Otros fabricantes no dan detalles sobre este aspecto, pero probablemente trabajen con métodos y datos similares.  

Con nada menos que 7 micrófonos, Echo de Amazon está siempre atento a su palabra clave.   Si la cosa quedara ahí, poco habría que objetar a Echo y compañía. Puede parecer un poco inquietante estar siempre escuchado por un dispositivo electrónico. Pero si los datos se mantienen solo en el dispositivo y se eliminan después de 60 segundos, esta intromisión en la privacidad es casi insignificante. Cada usuario de Facebook, cada propietario de un smartphone revela voluntariamente mucho más sobre sí mismo y permite incluso explícitamente el uso de estos datos personales con fines comerciales de todo tipo. Pero queda una cierta incomodidad. En primer lugar, hay una desconfianza hacia las grandes empresas tecnológicas que afecta a la sensación de seguridad. El reconocimiento de voz, en eso todos están de acuerdo, será una de las tecnologías clave de los próximos años y abrirá un mercado gigantesco. Y cuanto mejor funcione el propio reconocimiento de voz, mayor será la porción del pastel de ingresos potenciales que el proveedor podrá obtener. Y dado que la calidad del reconocimiento depende en gran medida de las capacidades de aprendizaje de los servidores de IA, resulta bastante tentador utilizar los dispositivos que escuchan constantemente para ampliar secretamente la propia base de datos de voz y así obtener una ventaja competitiva. Los responsables de protección de datos, hackers y expertos en seguridad de todo el mundo estarán atentos para demostrar a algún fabricante el uso indebido de estos datos de audio. Pero como se ha visto recientemente en el caso de Volkswagen, en la dura competencia las consideraciones morales y jurídicas pueden quedar fácilmente de lado si la presión es lo suficientemente grande. Así que al menos no se puede descartar que grandes proveedores como Apple, Amazon o Google caigan en esta tentación en algún momento. Las condiciones de uso que hay que aceptar antes de activar uno de estos dispositivos, permiten en cualquier caso a los proveedores un uso muy amplio de los datos recogidos, como es habitual.  

  Igualmente, existe al menos teóricamente el riesgo de que un tercero acceda a estos datos o directamente a los micrófonos incorporados. Para funcionar, los dispositivos con tecnología de voz requieren necesariamente un acceso dual a Internet: deben poder enviar y recibir datos. Aunque los fabricantes aseguren de forma creíble que han tomado todas las medidas de seguridad posibles, dicha protección nunca puede ser completamente segura. Así que tampoco se puede descartar que el altavoz inteligente doméstico sea convertido en un dispositivo espía por un hacker. Y seguramente los servicios secretos de todo el mundo ya están buscando formas de aprovechar las nuevas tecnologías para grandes operaciones de escucha. ¿Son estos motivos para una paranoia exagerada? Al fin y al cabo, hoy en día estamos rodeados constantemente de dispositivos como smartphones, tabletas o portátiles que son mucho más fáciles de hackear, y al usarlos dejamos voluntariamente un rastro de datos inconfundible. Pero con el reconocimiento de voz y la necesaria escucha permanente por parte de los dispositivos inteligentes, todo adquiere una nueva dimensión. Imagina que hablas con tu pareja sobre la cena y, de repente, la tecnología inteligente del hogar te interrumpe con una recomendación de un nuevo servicio de entrega de pizza cercano. Hoy puede parecer una idea inquietante, pero dentro de diez años quizá lo veamos como algo normal. Porque Apple, Google, Amazon, Facebook, WhatsApp, Twitter, Instagram y muchos más ya han demostrado: pese a todas las reservas iniciales, al final las personas están dispuestas a dar sus datos personales si la utilidad es suficiente para ellos. La tecnología doméstica inteligente con verdadero reconocimiento de voz llegará, eso es seguro. Pero quizá ahora sea el momento adecuado para reflexionar sobre qué libertades queremos conceder a los desarrolladores de estas tecnologías y cuáles preferimos no darles.