Bob Stuarts MQA - Visione o hype?

Bob Stuart è conosciuto nella scena HiFi soprattutto come cofondatore e sviluppatore di Meridian Audio. Da alcuni anni, però, il britannico si fa notare con il codec audio MQA. Con questo nuovo formato, Stuart mira a nientemeno che la distribuzione musicale digitale rivoluzionare l’industria musicale. Con il recente lancio dello streaming MQA su Tidal in qualità Hires, potremmo dire che ci sia già riuscito. 

Un tema controverso

Sin dalla prima presentazione di MQA (Master Quality Authenticated) nel 2014, le discussioni si sono accese in tutto il mondo. E come spesso accade quando appare una novità nel mondo dell’alta fedeltà, queste discussioni sono spesso influenzate da pregiudizi, speculazioni selvagge e ignoranza. Almeno l’ignoranza, in questo contesto, è abbastanza scusabile: senza conoscenze approfondite di dati audio digitali e degli attuali sviluppi nella teoria dell'informazione, spiegare e soprattutto capire MQA è quasi impossibile. 

Perché MQA?

Molto semplicemente, Stuart e il suo partner Peter Craven vedono nella tendenza attuale verso “hires”, con frequenze di campionamento e risoluzioni sempre più alte, uno sviluppo sbagliato. È ormai riconosciuto che anche le informazioni audio oltre la cosiddetta “soglia dell’udito” di 20 kHz possano avere un impatto sulla qualità sonora di una registrazione. Per questo, le registrazioni digitali con qualità superiore al CD (44,1 kHz/16 bit) hanno sicuramente senso (un file musicale digitale può rappresentare frequenze sonore fino alla cosiddetta frequenza di Nyquist, che corrisponde alla metà della frequenza di campionamento. Un file a 44,1 kHz può quindi rappresentare frequenze fino a 22,5 kHz.). Tuttavia, secondo Stuart e Craven, la quantità effettiva di informazioni catturate con frequenze di campionamento più elevate è relativamente bassa rispetto all’enorme aumento del bitrate e quindi delle dimensioni del file. In altre parole, un file da 96 kHz/24 bit è più del doppio di grande rispetto allo stesso brano in qualità CD, ma non offre nemmeno lontanamente il doppio delle informazioni audio. Questo effetto diventa ancora più evidente nel passaggio da 96 kHz/24 bit a 192 kHz/24 bit. Anche qui la dimensione del file raddoppia, ma il guadagno in termini di informazioni è minimo. La maggior parte dei dati aggiuntivi, secondo Stuart e Craven, viene sprecata digitalizzando silenzio e rumore.

Contenuto informativo di una registrazione musicale usando come esempio una registrazione di Ravel (linea rossa: segnale musicale, linea blu: rumore di fondo della registrazione): Una campionatura a 48 kHz (area verde A) cattura già gran parte delle informazioni musicali fino a 24 kHz. Con un campionamento a 96 kHz (dimensione doppia del file, area rosa B) si aggiungono informazioni rilevanti fino a 48 kHz, ma solo in misura limitata. Un ulteriore raddoppio della frequenza di campionamento e della dimensione del file a 192 kHz (area viola C) porta pochissime informazioni aggiuntive, poiché qui il segnale utile si perde praticamente nel rumore di fondo. Inoltre, si nota che la maggiore risoluzione dinamica delle registrazioni a 24 bit rispetto a quelle a 16 bit (linea verde chiaro a circa -120 dB) riguarda solo aree che comunque finiscono nel rumore. 

Origami musicale

MQA segue quindi una strada diversa. Il codec si concentra sull’area in cui è presente la maggior parte delle informazioni musicali e la preserva perfettamente. Le informazioni aggiuntive nelle frequenze più alte vengono compresse e praticamente “nascoste” nella regione rumorosa delle frequenze inferiori. Questa procedura, che Stuart descrive come “musical origami”, può anche essere ripetuta: le informazioni di una registrazione a 192 kHz / 24 bit vengono inizialmente “piegate” in un file da 96 kHz / 24 bit e poi nuovamente in 48 kHz / 24 bit. Il file risultante può poi essere salvato come contenitore FLAC ed è solo leggermente più grande di un normale FLAC in qualità CD (MQA parla del 20-30% di dimensioni aggiuntive), ma molto più piccolo di un file hires. Questo file può essere facilmente trasmesso in streaming o scaricato e riprodotto su qualsiasi dispositivo in qualità CD. Tuttavia, se il dispositivo di riproduzione è dotato di un decoder MQA, questo può “spiegare” l’origami musicale contenuto e riprodurre la registrazione nella qualità master originale ad alta risoluzione. 

Video: Bob Stuart spiega il musical origami di MQA (Inglese)

   

MQA è lossless?

Questa, in forma molto semplificata, è la teoria. Tuttavia, proprio dopo l’annuncio di MQA sono nate le prime accese discussioni, ad esempio sulla questione di quanto MQA possa davvero essere considerato un codec “lossless”, cioè senza perdita di dati. E Bob Stuart da allora si è espresso in modo estremamente eloquente senza mai rispondere direttamente a questa domanda. Mentre sembra plausibile che gran parte delle informazioni presenti nell’alta frequenza possano essere memorizzate in modo compresso senza perdere informazioni effettive, rimane la domanda su come e dove queste informazioni vengano nascoste nel file risultante. Almeno per quanto riguarda i puri dati digitali, da qualche parte devono andare perse delle informazioni. Su Wikipedia, per questo motivo, MQA viene anche definito “lossy”. Tuttavia, Stuart insiste sul fatto che non si perde nessuna informazione musicale, ma solo rumore digitalizzato inutilmente, che può anche essere recuperato tramite un filtraggio adeguato durante la decodifica del file. 

MQA suona meglio - sempre!

MQA, Bob Stuart e sempre più anche altri sostengono addirittura che un brano codificato in MQA dovrebbe suonare meglio anche se riprodotto su un dispositivo non compatibile con MQA. Sembra sorprendente, ma in realtà non è così azzardato, poiché qui entra in gioco l’“autenticazione” nel nome Master Quality Authenticated. Infatti, MQA non si vede solo come un semplice codec, ma piuttosto come uno standard che copre tutti gli aspetti della distribuzione musicale digitale, dalla registrazione alla riproduzione. La maggior parte del catalogo musicale digitale disponibile in streaming o download è stato creato digitalizzando nastri master analogici. Soprattutto nelle vecchie digitalizzazioni, ma in una certa misura anche oggi, i convertitori analogico-digitale utilizzati in questo processo generano errori di campionamento di varia entità. Semplificando molto, si può immaginare così: fino alla già citata frequenza di Nyquist, un campionamento digitale può effettivamente rappresentare perfettamente le diverse frequenze di un segnale musicale. Tuttavia, rappresentare correttamente i transienti del segnale, cioè l’attacco e il rilascio del suono, è molto più difficile, soprattutto per suoni acuti vicini alla frequenza di Nyquist. I filtri utilizzati nella conversione A/D creano qui un segnale “più lento”, ovvero con una pendenza inferiore dei transienti. In più, sia in attacco che in rilascio si generano artefatti, i cosiddetti ringing. In particolare, il ringing in attacco può influenzare drasticamente la qualità del suono percepita, poiché non si verifica mai in un suono naturale. Questi effetti vengono riassunti da Stuart e Craven con il termine “Time Smear” (circa: “sfocatura temporale”). Dal loro punto di vista, qualsiasi file digitale basato su un nastro master ne è inevitabilmente affetto. I due ingegneri hanno però riconosciuto che questi errori presentano una firma molto tipica per ogni convertitore A/D utilizzato, come una sorta di impronta digitale, e quindi possono essere corretti.  

Così si vede MQA (linea blu) rispetto a una codifica normale a 192 kHz / 24 bit (linea rossa). Idealmente, MQA dovrebbe essere in grado di rappresentare un segnale musicale con una precisione temporale molto maggiore e soprattutto senza artefatti fastidiosi nella fase di attacco.   Idealmente questa correzione avviene già in fase di registrazione o conversione. Se si conosce quale convertitore A/D è stato usato, anche registrazioni digitali esistenti possono essere corrette con la stessa precisione. E nel caso in cui questa informazione non sia nota, MQA ha sviluppato un algoritmo complesso che analizza una registrazione digitale esistente e identifica l’“impronta” del convertitore utilizzato. Prima che entri in gioco il codec MQA con il suo “musical origami”, vengono quindi prima corretti gli errori temporali generati dalla conversione analogico-digitale originaria. Ed è per questo che un file codificato MQA può suonare meglio di una registrazione normale anche su un dispositivo non compatibile con MQA. Alcuni tester arrivano persino a sostenere che alcune tracce MQA, riprodotte a 48 kHz su un convertitore D/A tradizionale senza supporto MQA, offrano una qualità sonora migliore rispetto alle corrispondenti tracce hires a 96 kHz o 192 kHz. Naturalmente, per godere appieno della qualità master originale, è necessario un dispositivo compatibile MQA. E qui MQA ha introdotto un ulteriore livello di autenticazione: nelle informazioni dei dati MQA sono inseriti dei dati che permettono di verificare che un file trasmesso o scaricato non sia stato danneggiato o alterato. I dispositivi MQA autorizzati dispongono di un’indicazione apposita che si accende quando il file riprodotto è stato autenticato tramite queste informazioni. Secondo MQA, ciò garantisce una qualità sonora che si avvicina il più possibile alla registrazione originale con l’equipaggiamento disponibile. 

Filosofia e business

Bob Stuart viene spesso citato per aver detto che MQA è molto più una filosofia che un codec. E sicuramente nessuno vuole mettere in dubbio l’amore del geniale inventore per la musica e la sua migliore riproduzione possibile. Tuttavia, è anche vero che Stuart, Craven e la loro azienda MQA, Ltd. vogliono guadagnare con questa tecnologia. Per godere appieno della qualità sonora MQA, serve almeno un convertitore D/A certificato MQA. E ovviamente i produttori di prodotti MQA devono pagare una licenza per ogni dispositivo venduto, così come gli studi musicali e i servizi di streaming che vogliono promuovere la qualità superiore per la loro offerta. Questo spiega anche perché proprio rappresentanti di spicco dei produttori HiFi si fanno sentire rumorosamente nelle discussioni su MQA. Oltre ai costi di licenza che l’integrazione di MQA nei loro dispositivi comporterebbe, molti temono un’interferenza nella progettazione di questi dispositivi. MQA richiede infatti l’uso di chip specifici per la decodifica e l’autenticazione. Cosa succede esattamente in questi chip lo sa solo MQA; secondo le conoscenze attuali, gli altri produttori non hanno alcun controllo su questo. In particolare aziende come PS Audio o Chord Electronics, che finora hanno utilizzato algoritmi di conversione D/A sviluppati internamente su FPGA programmabili, dovrebbero cambiare completamente il proprio approccio tecnico se MQA dovesse diventare uno standard indispensabile nel mondo HiFi. 

Riprodurre MQA

Probabilmente anche per questo la lista dei partner produttori su MQA resta ancora piuttosto ridotta. Oltre a Meridian, che non sorprende, si trovano già nomi importanti come Pioneer, Onkyo, Technics e NAD, oltre a produttori di nicchia come Mytek, Aurender o Brinkmann. Anche Bluesound compare in questa lista, e grazie agli ultimi sviluppi questo marchio multiroom di NAD occupa una posizione particolarmente rilevante sul mercato. Fino a poco tempo fa, come spesso accade con l’introduzione di un nuovo standard, la quantità molto limitata di musica MQA disponibile era uno degli argomenti principali dei critici. Esiste da tempo un accordo quadro con Warner Music, e su portali di download come HighResAudio.com o Onkyo Music si possono già acquistare brani in formato MQA. Tuttavia, nell’insieme dell’industria musicale, alcune centinaia di album audiophile non sono che una nota a margine. Ma dall’inizio di gennaio, la situazione MQA è cambiata radicalmente. 

MQA e Tidal

Puntuale per l’inizio del CES, è finalmente iniziata la tanto attesa collaborazione tra MQA e il servizio di streaming Tidal. Tutti gli abbonati dell’offerta premium “HiFi” di Tidal possono ora godere dello streaming di album selezionati nella qualità master originale. Anche se l’offerta è ancora limitata, sono già disponibili numerosi classici del pop e del rock, oltre a materiale attuale di artisti come Beyoncé o Coldplay. Che lo streaming rappresenti il futuro dell’industria musicale è ormai quasi indiscutibile. Tuttavia, per i veri appassionati HiFi alla ricerca della massima qualità sonora, i download ad alta risoluzione sono stati finora la scelta migliore nel digitale. Ma se MQA mantiene la promessa della qualità anche nello streaming e Tidal mantiene l’impegno di offrire da subito tutti i nuovi album in MQA, ora esiste almeno un’alternativa interessante.  

Tidal elenca tutti i titoli MQA disponibili finora nella sezione “Masters” nella panoramica degli album e promette aggiornamenti regolari  

Attualmente l’uso di MQA è ancora (quasi) esclusivamente limitato alle versioni desktop di Tidal. Per far uscire il vero MQA dal computer, bisogna impostare l’applicazione in modo che ignori il controllo del suono e del volume del sistema (“modalità esclusiva”)    

MQA con Bluesound

Attualmente c’è però ancora una piccola limitazione, ed è proprio qui che Bluesound torna in gioco. Al momento, il supporto MQA di Tidal è limitato solo alle versioni desktop del software Tidal per Windows e Mac. I dispositivi mobili e altri sistemi restano inizialmente esclusi. Tutti gli altri sistemi? Non proprio, perché un coraggioso produttore anglo-canadese di sistemi multiroom di alta qualità ha fatto i compiti a casa ed è riuscito, già al lancio di MQA su Tidal, ad offrire una possibilità di riproduzione che non dipende dal computer. Tutti i prodotti Bluesound, comprese le app di controllo per iOS e Android, possono già riprodurre i flussi MQA di Tidal in piena qualità master. Ad esempio, anche il Bluesound Node 2, che si collega semplicemente al sistema HiFi esistente e rende ogni impianto compatibile MQA.  

Multiroom in qualità MQA? Con Bluesound nessun problema    

Qualità autentica - Riproduzione MQA nell’app Bluesound   Se MQA sia davvero la salvezza del buon suono, come sostiene Bob Stuart, o solo una moda passeggera, questo articolo non può né vuole rispondere. Così come rimangono molte altre domande aperte: che senso ha l’autenticazione del master se è noto che durante una produzione o un remaster spesso si passa più volte dall’analogico al digitale e tra diversi formati e frequenze di campionamento? E soprattutto, perché Bob Stuart ignora nelle sue spiegazioni tutto il panorama della musica elettronica, che da circa vent’anni viene prodotta completamente in digitale, spesso senza neanche un microfono o un nastro analogico, e quindi presenta un rumore di fondo molto inferiore rispetto alle vecchie registrazioni? MQA è forse solo per appassionati HiFi “over 60” che non vogliono avere a che fare con queste novità? Difficilmente. L’unica domanda davvero importante è: quanto bene suona davvero MQA? Tutto il resto è teoria, ed è per questo che stiamo pianificando per il prossimo futuro un test d’ascolto approfondito presso l’Auditorium Hamm. Non appena saranno definite le specifiche, vi inviteremo qui, su Facebook e tramite la nostra newsletter, affinché il maggior numero possibile di persone abbia l’opportunità di farsi un’opinione propria su MQA.