Psssst ... La Smart Home ascolta

  L'elettronica di consumo e la tecnologia domestica che rispondono alla voce – fino a poco tempo fa sembrava fantascienza, ma ormai è realtà e sta diventando un vero mercato in forte crescita. In effetti, l'idea è davvero interessante. Invece di destreggiarsi tra una marea di telecomandi o cercare l'app giusta tra mezza dozzina, si può controllare tutta la tecnologia di casa semplicemente con normali comandi vocali. Che si tratti di abbassare le luci, regolare il riscaldamento o semplicemente riprodurre una certa canzone sull’impianto – finché il riconoscimento vocale comprende l’istruzione e c’è un collegamento con la tecnologia richiesta, tutto è possibile. Inoltre, è facilissimo anche ricevere informazioni da internet e farsele leggere, ad esempio il bollettino meteo per domani o la situazione del traffico sulla strada di casa.  

La corsa è aperta

Al momento Echo di Amazon è il leader tra i prodotti per la casa intelligente – e a quanto pare vende benissimo. Già dall’anno scorso, Amazon commercializza la sua tecnologia di controllo vocale chiamata “Alexa” nello speaker smart Echo e nella versione più piccola Echo Dot. E a quanto pare con tanto successo che in Germania bisogna prima iscriversi a una lista d’attesa per ricevere un invito (!) all’acquisto – prima o poi. Il colosso dei PC Lenovo (conosciuto in passato con la sigla Ibm) ha appena presentato alla CES i propri prodotti che utilizzeranno anch'essi Alexa. E ci sono motivi molto comprensibili per cui proprio Amazon sta spingendo così tanto in questo mercato. Nessun altro fornitore riesce a collegare in modo così stretto ricerca, servizio e vendita come il potente negozio online, che così si candida a diventare il più grande concorrente di Google.

Anche Lenovo si affida alla tecnologia Alexa di Amazon e ha presentato alla CES i propri prodotti smart. Google, dal canto suo, ovviamente non vuole restare indietro e propone con il “Google Home” un approccio molto simile. Apple sembrava avere un certo vantaggio con Home Kit per un periodo, ma finora il sistema non è andato oltre una bella idea. Almeno un passo avanti stanno pensando in questo momento il gigante coreano dell’elettronica Lg e l’azienda tedesco-svizzera digitalSTROM. Entrambi hanno presentato a Las Vegas robot controllati dalla voce che dovrebbero diventare veri e propri maggiordomi digitali nella vita quotidiana.

Google chiama il suo concorrente di Alexa semplicemente “Home”

Tecnologia di punta

Per molti, un’idea insolita: grazie al moderno riconoscimento vocale, robot smart come “Pepper” di digitalSTROM potrebbero presto diventare compagni di tutti i giorni (Immagine: obs/digitalSTROM) La tecnologia dietro le diverse offerte è davvero affascinante. Comprendere il linguaggio naturale rimane una sfida enorme per ogni computer, diventata possibile nella forma attuale solo grazie ai recenti sviluppi nel campo dell’intelligenza artificiale (Ia). Un sistema di Ia si distingue da un computer tradizionale soprattutto per la capacità di apprendere autonomamente. Non ha quindi più bisogno di programmatori umani per implementare nuovi comandi vocali. Al contrario, il sistema diventa un po’ più intelligente ad ogni richiesta e, rispetto agli inizi involontariamente comici del riconoscimento vocale, riesce sempre più spesso a comprendere dialetti, accenti ed espressioni colloquiali.

Il riconoscimento vocale ha le sue insidie... non solo per gli scozzesi! Questo apprendimento autonomo richiede una notevole potenza di calcolo e soprattutto enormi database in rapida crescita. Né questa capacità di archiviazione né la potenza di calcolo necessaria sono disponibili su un dispositivo economico per uso domestico, perciò gli input vocali vengono inviati via internet a grandi server, lì elaborati, interpretati e poi restituiti al dispositivo di casa. Ed è proprio qui che molti vedono un rischio.

Ascoltatori attenti

Per poter reagire immediatamente ai comandi vocali, questi dispositivi ascoltano costantemente l’ambiente – Echo di Amazon, ad esempio, utilizza ben sette microfoni distinti. Se riconoscono una parola chiave preimpostata (“Alexa”, “Okay, Google”, “Hey, Siri” …) registrano il comando vocale successivo e lo inviano al server per l’analisi. Fin qui tutto bene e utile, ma nessuno sa davvero cosa succede alle altre registrazioni dell’ambiente. Amazon, ad esempio, afferma che nel dispositivo vengono memorizzati solo gli ultimi 60 secondi di registrazione che poi vengono sovrascritti e così cancellati in modo permanente. Questa durata di registrazione relativamente lunga sarebbe necessaria per interpretare correttamente i comandi vocali nel loro contesto. Altri produttori non si sbilanciano su questi dettagli, ma probabilmente lavorano con metodi e dati simili.

Con ben 7 microfoni, Echo di Amazon ascolta costantemente la parola chiave. Se la cosa si limitasse a questo, ci sarebbero davvero poche obiezioni a Echo & co. Può sembrare un po’ strano essere sempre ascoltati da un dispositivo elettronico. Ma se i dati restano solo nel dispositivo e vengono cancellati dopo 60 secondi, questa violazione della privacy è quasi trascurabile. Ogni utente di Facebook, ogni proprietario di uno smartphone rivela spontaneamente molto di più su se stesso e autorizza addirittura esplicitamente i fornitori all’uso dei dati personali per qualsiasi scopo commerciale. Tuttavia, un po’ di inquietudine rimane. Prima di tutto, c’è una certa diffidenza nei confronti dei colossi tecnologici che rovina la tranquillità. Tutti sono d’accordo che il riconoscimento vocale sarà una delle tecnologie chiave degli anni a venire e aprirà un mercato enorme. E più il proprio sistema di riconoscimento funziona bene, maggiore sarà la fetta di mercato che il fornitore potrà accaparrarsi. Poiché la qualità del riconoscimento dipende molto dalla capacità di apprendimento dei server Ia, la tentazione di utilizzare di nascosto i dispositivi sempre in ascolto per costruire il proprio database di voci e così ottenere un vantaggio sulla concorrenza è grande. Responsabili della protezione dei dati, hacker ed esperti di sicurezza di tutto il mondo saranno sicuramente attenti a scoprire eventuali abusi nell’uso dei dati audio da parte di un produttore. Ma come si vede attualmente nel caso Volkswagen, nel duro confronto competitivo, scrupoli morali e giuridici possono essere messi da parte se la pressione della concorrenza è abbastanza forte. Quindi non è del tutto escluso che grandi fornitori come Apple, Amazon o Google possano prima o poi cedere a questa tentazione. I termini e condizioni che si devono accettare prima di mettere in funzione un dispositivo del genere consentono al fornitore, come di consueto, un uso estremamente ampio dei dati raccolti.

  Naturalmente, esiste anche – almeno in teoria – il rischio che qualcuno dall’esterno possa accedere a questi dati o direttamente ai microfoni integrati. Per funzionare, i dispositivi con tecnologia vocale hanno necessariamente bisogno di un doppio accesso a internet – devono poter sia inviare che ricevere dati. Anche se i produttori assicurano di aver adottato tutte le misure di sicurezza possibili, una protezione totale non può mai essere garantita al 100%. Quindi non si può escludere che lo speaker smart di casa venga trasformato in una “cimice” da un hacker. E sicuramente anche i servizi segreti di tutto il mondo stanno già cercando modi per sfruttare le nuove tecnologie per grandi operazioni di ascolto. Sono tutti motivi per un’eccessiva paranoia? Dopotutto, oggi siamo costantemente circondati da dispositivi come smartphone, tablet o laptop che sono molto più facili da hackerare, e il loro utilizzo lascia una traccia di dati ben visibile. Ma con il riconoscimento vocale e l’ascolto costante necessario da parte dei dispositivi smart, tutto assume una nuova dimensione. Basta immaginare di parlare con il proprio partner della cena e di essere improvvisamente interrotti dalla tecnologia di casa intelligente con un suggerimento su un nuovo servizio di consegna pizza nelle vicinanze. Oggi può sembrare inquietante, ma tra dieci anni potrebbe sembrarci del tutto normale. Perché una cosa Apple, Google, Amazon, Facebook, WhatsApp, Twitter, Instagram e tanti altri l’hanno già dimostrata: nonostante le riserve iniziali, alla fine le persone sono disposte a condividere i propri dati personali, purché ne traggano un beneficio. La tecnologia domestica smart con vero riconoscimento vocale intelligente arriverà, su questo non ci sono dubbi. Ma forse proprio ora è il momento giusto per riflettere su quali libertà si vuole concedere agli sviluppatori di queste tecnologie – e quali invece preferiresti non concedere.